Le géant chinois de l'internet Baidu a annoncé mercredi le début de la production à grande échelle du premier minibus autonome de Chine, qui devrait être déployé dans des sites touristiques et des aéroports. Le 100e véhicule vient de sortir de la ligne de production, a révélé son PDG Robin Li lors d'une conférence à Pékin. "Apolong" dispose de 14 places assises et sa longueur est d'environ un tiers de celle d'un bus normal. Il n'est équipé d'aucun volant, siège conducteur ni pédales.

Conçus en collaboration avec le fabricant chinois de bus King Long, les minibus devraient être utilisés prochainement dans des sites touristiques, des aéroports, et dans plusieurs villes comme Pékin, Canton et Shenzhen. En 2019, ces véhicules de Baidu devraient également être déployés au Japon, dans des centrales nucléaires, ou encore à Tokyo pour le transport de personnes âgées. Ces minibus autonomes seront "de niveau 4", c'est-à-dire se passant entièrement de conducteur dans un espace fermé.