Un dispositif laser qui peut envoyer et recevoir des données dans l'espace - qu'il s'agisse d'informations, de vidéos ou de photos - d'une nouvelle manière qui peut accélérer les communications et potentiellement révolutionner l'avenir des communications en général. L'idée principale vient de la NASA , l'agence gouvernementale civile responsable du programme spatial américain et de la recherche aérospatiale, qui après deux ans de retard est enfin prête à tester le Laser Communications Relay Demonstration (LCRD), un système qui utilise la communication optique pour envoyer données au lieu d'ondes radio.

La NASA y a travaillé pendant 10 ans dans les laboratoires du Goddard Space Flight Center de la NASA , et a produit un nouvel émetteur de la taille d'un "double matelas" capable d'envoyer des données cent fois plus vite que les moyens traditionnels. Le lancement de la mission, prévu depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, a été retardé en raison de nombreux problèmes concernant l'objectif initial de la mission de 2019, mais les chercheurs ont confirmé dans un briefing en novembre dernier que le timing de la mission permet d'exploiter le Le programme d'alunissage d'Artemis , qui prévoit de poser "ses pieds" sur la lune en 2025.

"Actuellement, la plupart des missions de la NASA utilisent des communications par radiofréquence pour envoyer des données vers et depuis des engins spatiaux - a expliqué l'agence spatiale américaine - les ondes radio sont utilisées dans les communications spatiales depuis le début de l'exploration spatiale et ont fait leurs preuves. Cependant, à mesure que les missions spatiales génèrent et collectent plus de données, le besoin de capacités de communication avancées devient primordial. La communication optique est l'une de ces améliorations et offrira des avantages significatifs pour les missions, notamment une augmentation de la largeur de 10 à 100 fois la bande passante des systèmes de radiofréquence. De plus, les communications optiques ont des exigences réduites en termes de taille, de poids et de puissance. Une taille plus petite signifie plus d'espace pour les instruments scientifiques. Moins de poids signifie un lancement moins coûteux. Moins de puissance signifie moins de consommation des batteries de l'engin spatial. des actions optiques qui intègrent la radio, les missions auront des capacités de communication inédites".

La Nasa a hébergé le laser à bord du vaisseau spatial STPSat-sixth du département américain de la Défense. Il s'agit du premier système de communication optique pour les vols spatiaux habités, et le laser est capable d'envoyer des données à une vitesse de 1,2 gigabits par seconde sur des signaux optiques, soit deux fois la vitesse des tests de communication laser lunaire de 2013. Une fois en orbite, les ingénieurs du LCRD centre des opérations de la mission à Las Cruces, Nouveau-Mexique, commence le processus d'activation pour commencer à transmettre des données via des lasers infrarouges. Les premiers tests impliquent l'envoi de données d'état du vaisseau spatial, de données de surveillance, de télémétrie et de commande, et d'échantillonnage de données pour s'assurer que le laser LCRD fonctionne correctement.

Le laser LCRD exploite la puissance des communications laser, qui utilisent la lumière infrarouge au lieu des ondes radio, pour coder et transmettre des informations vers et depuis la Terre. La lumière infrarouge utilisée pour les communications laser diffère des ondes radio car elle a une fréquence beaucoup plus élevée et permet aux ingénieurs d'insérer plus de données dans chaque transmission en accélérant les communications, ce qui est l'objectif ultime. Les engins spatiaux et les engins spatiaux peuvent donc envoyer des images haute résolution - des photos ou des vidéos - via des connexions de ce type, et les informations peuvent arriver plus rapidement depuis et vers l'espace et vers et depuis la Terre.

Chaque fois que le laser LCRD reçoit des informations et les encode, il envoie les informations à des stations sur Terre équipées d'équipements spéciaux - des télescopes légers et des modems pour les convertir en données numériques - et les informations sont enregistrées. Contrairement aux communications par radiofréquence, les signaux optiques ne peuvent pas pénétrer dans la couverture nuageuse. La NASA doit donc construire un système suffisamment flexible pour éviter les interruptions dues aux conditions météorologiques. Pour l'instant, le laser LCRD transmet les données reçues des missions à deux stations au sol situées à Table Mountain, en Californie , et à Haleakalā, à Hawaï, deux emplacements choisis pour une couverture nuageuse minimale. Pendant ce temps, plusieurs autres scénarios météorologiques seront testés pour recueillir des informations précieuses sur la flexibilité des communications optiques.