Microsoft Word est aujourd'hui associé à une suite bureautique complète, à des abonnements et à des fonctionnalités basées sur l'intelligence artificielle. Cependant, un chapitre important de l'histoire du programme vient de renaître. Quelqu'un a repris Word pour Windows 1.1a, sorti au début des années 1990, et l'a adapté au monde des ordinateurs modernes. Le résultat est étonnant. Près de 35 ans après sa sortie, le traitement de texte fonctionne désormais nativement sous Windows 64 bits. Il ne s'agit pas d'un émulateur ni d'une tentative d'exécuter un ancien programme dans un environnement spécialement préparé. Un portage x64 moderne a été créé à partir du code source original de Microsoft Word 1.1a. Ce projet a été développé par un utilisateur de GitHub connu sous le pseudonyme de JMarshall23. Grâce à son travail, une version historique de Word peut être compilée en tant qu'application pour les ordinateurs Windows modernes.

Microsoft Word pour Windows 1.1a n'était pas une simple version supplémentaire du célèbre traitement de texte. Il est apparu à une époque où les ordinateurs personnels étaient très différents et où une grande partie des utilisateurs utilisaient encore des programmes fonctionnant sous DOS. La nouvelle version du projet porte ce programme historique sur l'architecture x64. Le code et les ressources Word d'origine ont été conservés, tandis que les éléments liés à l'ancien environnement Win16 ont été remplacés par des solutions modernes. C’est cette partie du projet qui intéresse le plus les passionnés d’histoire du logiciel. L’ancienne version de Word ne se lançait pas simplement grâce à une couche de compatibilité. Le développeur a entièrement reconstruit le programme pour qu’il fonctionne comme une application native pour Windows 64 bits. Le projet comprenait également des solutions supplémentaires destinées à la recherche et à l’expérimentation.

Il est difficile d'imaginer aujourd'hui à quel point le matériel des utilisateurs de Word 1.1a était modeste. Le programme était conçu pour des ordinateurs aux capacités incomparablement inférieures à celles des ordinateurs portables ou de bureau actuels. La documentation relative à cette version mentionne une configuration avec un processeur cadencé à environ 100 MHz et seulement 1 Mo de RAM. En comparaison, les ordinateurs modernes possèdent souvent plusieurs gigaoctets, voire des dizaines, de RAM. Même un ordinateur Windows 11 basique requiert bien plus de ressources pour faire tourner correctement les applications actuelles. Pourtant, ce programme, créé à une époque complètement différente, conserve toutes les fonctionnalités caractéristiques de sa génération.

Les premières versions de Word pour Windows ont largement contribué à populariser l'environnement graphique pour les documents. Parmi ses nombreuses fonctionnalités, le programme offrait l'édition WYSIWYG, permettant de visualiser les documents à l'écran de manière similaire à leur impression ultérieure. Il prenait également en charge les graphiques et les tableaux. Aujourd'hui, ces éléments sont indispensables à tout éditeur de texte populaire. Cependant, au début des années 1990, ils représentaient un avantage considérable par rapport aux solutions datant de l'époque du DOS en mode texte. Grâce à cela, Microsoft a progressivement acquis une position de plus en plus forte sur le marché des logiciels bureautiques. Word devait notamment rivaliser avec WordPerfect, qui fut un temps l'un des traitements de texte les plus importants sur ordinateurs personnels. L'histoire a montré lequel de ces programmes a connu un succès nettement supérieur sous Windows.

Ce projet exceptionnel n'aurait pas été possible sans un autre événement. En 2014, le Computer History Museum a obtenu l'autorisation de publier le code source de Microsoft Word pour Windows 1.1a. Ce document s'est révélé une ressource inestimable pour les chercheurs en histoire de l'informatique. Le package mis à disposition par le musée pèse environ 7 Mo. Il comprend du code écrit en C, du code assembleur x86, les outils nécessaires à la compilation du programme et la documentation. L'archive contient plus d'un millier de fichiers répartis dans 33 répertoires. Aujourd'hui, la taille d'un tel projet peut paraître dérisoire. Quelques mégaoctets, c'est moins que la taille de nombreuses photos haute résolution modernes. Pourtant, ce projet nous offre un aperçu du fonctionnement interne de l'un des programmes les plus importants de son époque.

Quiconque espère télécharger un fichier EXE prêt à l'emploi et l'utiliser pour remplacer Microsoft Word sera déçu. Le projet JMarshall23 ne fournit pas d'exécutable 64 bits pour Windows. Toute personne souhaitant exécuter le programme doit le compiler elle-même à partir du code source disponible. Pour préparer l'environnement, vous aurez besoin de Visual Studio 2022 avec les composants nécessaires à la création d'applications de bureau en C++. Vous aurez également besoin du kit de développement logiciel Windows (SDK), de CMake version 3.25 ou ultérieure et de PowerShell. Le développeur a publié sur GitHub les instructions de compilation du projet. Par conséquent, cette solution ne convient pas aux utilisateurs qui souhaitent simplement installer une ancienne version de Word et commencer à rédiger des documents. C'est surtout un régal pour les programmeurs, les passionnés de rétro-informatique et les personnes intéressées par l'apparence des logiciels créés il y a plusieurs décennies.

Le plus intéressant dans toute cette histoire, ce n'est même pas le fait qu'on puisse faire tourner une version archaïque de Word sur un ordinateur moderne. C'est bien plus intéressant de pouvoir voir à quoi ressemblait un programme créé à une époque où les limitations matérielles étaient complètement différentes. Les premières applications devaient être conçues avec une extrême attention portée à la mémoire et aux performances. Les développeurs ne pouvaient pas supposer que l'ordinateur de l'utilisateur serait équipé de plusieurs cœurs de processeur, de dizaines de gigaoctets de RAM et d'un disque SSD rapide. Chaque mégaoctet comptait. Chaque opération du processeur pouvait impacter les performances du programme. Le portage d'aujourd'hui offre un aperçu de ce code du point de vue d'un programmeur moderne. Il constitue également une expérience intéressante illustrant l'effort considérable que représente l'adaptation d'un logiciel développé pour l'environnement Win16 à l'architecture x64.

La publication du code source de Word 1.1a a été l'un des exemples les plus intéressants d'ouverture d'un pan de l'histoire des logiciels commerciaux. Cependant, cela ne signifie pas une liberté totale dans l'utilisation du code. Le Computer History Museum souligne que la licence autorise une utilisation non commerciale des ressources. Toutefois, elle n'autorise pas la concession de licences commerciales du code à des tiers ni sa diffusion libre sur Internet. Ce point est également important dans le contexte de ce nouveau portage. Le projet constitue une expérience technique et historique intéressante, mais il ne doit pas être considéré comme une nouvelle version gratuite de Microsoft Word.