Le temps est l'ennemi, la monnaie et le jeu.
Si vous avez déjà eu l'impression qu'un jeu était conçu pour vous mettre des bâtons dans les roues, et que vous y êtes quand même retourné, alors Clockfall vous offrira une expérience différente. Développé et édité par Rever Games GmbH, en collaboration avec Radical Theory, ce jeu est la version d'une petite équipe indépendante d'un concept véritablement original : un jeu d'exploration de donjons dans un univers de dark fantasy, mêlé à un mode tower defense, le tout rythmé par une unique horloge. Lancé en accès anticipé à 9,99 €, ce roguelite figure déjà parmi les plus aboutis de l'année. L'équipe a établi une feuille de route, avec d'importantes mises à jour de contenu prévues jusqu'à la sortie de la version 1.0, probablement dans un an. En attendant, le jeu offre une base solide et jouable, avec un concept suffisamment prometteur pour assurer une expérience de jeu satisfaisante, même en l'état. Des mises à jour correctives permettront d'améliorer le jeu en attendant, mais n'espérez pas de contenu majeur avant la sortie de la version complète. Le principe de base est simple : votre village est détruit. Une horloge gigantesque et mystérieuse plane désormais sur les ruines , et vous êtes piégé dans une boucle temporelle, condamné à revivre la destruction sans cesse. Une étrange entité liée à l'horloge vous renvoie dans le passé avec un seul objectif : retrouver les aiguilles manquantes, réparer l'horloge et empêcher le Destin de tout réduire à nouveau en cendres. L'histoire ne s'éternise pas. Elle vous en donne juste assez pour comprendre vos motivations, puis elle vous laisse tranquille. À la fin de chaque donjon, un bref passage narratif relie la progression au destin du village , et il est suffisamment bien mené pour ancrer l'univers dans le réel sans ralentir le rythme. Ce n'est certes pas un jeu à l'histoire omniprésente, mais le concept fonctionne, et la boucle qu'il crée – retourner au village, combattre, se défendre, recommencer – acquiert une véritable profondeur émotionnelle une fois que les enjeux deviennent palpables.

C'est la véritable signification du temps dans le jeu. Le temps n'est pas une simple pression ajoutée à l'expérience comme un élément cosmétique. C'est la monnaie sur laquelle repose tout le jeu, et chaque système y contribue d'une manière ou d'une autre. Chaque partie commence par un chronomètre. Trois minutes au départ, ce qui semble largement suffisant jusqu'à ce que la réalité de Clockfall s'impose. Ouvrir une porte coûte du temps, pas de l'or ni des points de vie, mais de véritables secondes. Les premières portes vous font perdre quelques secondes. Les suivantes en demandent beaucoup plus. Traverser certaines zones fait perdre du temps. Faire un détour fait perdre du temps. Et ce qui rend le jeu vraiment stressant, dans le bon sens du terme, c'est que le temps restant à la fin du donjon est directement reporté à la phase de défense. Plus de temps imparti signifie une défense plus longue, plus de ressources investies et une position plus solide pour la boucle suivante. Si le temps est complètement épuisé dans le donjon, la phase de défense commencera avec des ressources limitées. De ce fait, chaque décision prise dans le donjon a de réelles conséquences. Ralentir pour fouiller la pièce adjacente et récupérer du butin, ou foncer et gérer le temps ? Dépenser des ressources pour améliorer ses statistiques en cours de route afin de survivre au prochain affrontement, ou les conserver et investir dans des améliorations permanentes au village ? Ouvrir cette porte coûteuse sans savoir ce qui se cache derrière, ou gagner du temps et emprunter un itinéraire que vous connaissez déjà ?

Clockfall propose constamment des choix.
La tension de voir les secondes s'égrener devant un coffre, à se demander si le jeu en vaut la chandelle, est un stress particulier dont il est difficile de se débarrasser, même après avoir posé la manette. C'est là que Clockfall réussit un tour de force que presque aucun autre roguelite n'ose tenter : la configuration des donjons n'est pas aléatoire. À chaque partie, la carte est exactement la même. Mêmes pièces, mêmes couloirs, mêmes emplacements pour le butin , les sanctuaires, les bonus temporels et les points d'amélioration. Rien ne bouge. Rien ne change. On pourrait croire que cela réduirait rapidement la rejouabilité. Ce n'est pas le cas, et comprendre pourquoi est essentiel pour saisir ce qui fait la véritable intelligence de Clockfall. Dans la plupart des roguelites, la méconnaissance du niveau est l'obstacle constant à surmonter. Dans Clockfall, la maîtrise des lieux est la récompense à atteindre. La carte fixe transforme la connaissance géographique en un système de progression à part entière. Les premières parties sont lentes et exploratoires. Vous perdrez du temps sur des chemins inutiles. Vous ouvrirez des portes dont le prix est supérieur à ce qu'elles contiennent. Vous raterez un bonus de temps parce que vous ignoriez sa présence dans un coin précis d'une salle que vous aviez ignorée. Tout cela fait partie de l'apprentissage, et Clockfall est suffisamment patient pour laisser les choses se faire naturellement. Mais une fois la carte parfaitement assimilée, tout s'éclaire. Les runs ne sont plus de simples suppositions, mais de véritables speedruns optimisés et maîtrisés, sur un terrain que l'on connaît par cœur. On prend les raccourcis sûrs. On fonce droit sur les bonus de temps dont on sait qu'ils existent.

Passer du statut de novice désorienté à celui de joueur aguerri maîtrisant parfaitement les itinéraires est l'une des progressions les plus gratifiantes du jeu, et elle s'acquiert entièrement par la répétition, sans aucun avantage lié à des bonus de statistiques ou à des configurations de niveau chanceuses. Le donjon lui-même se joue comme un RPG d'action en vue isométrique de dessus. Si vous avez déjà joué à Diablo ou à des jeux similaires, la perspective de la caméra et les déplacements de base vous paraîtront immédiatement familiers. Les combats consistent à éliminer des vagues d'ennemis à l'aide d'armes de mêlée et de magie, en roulant et en esquivant pour éviter d'être immobilisé, tout en enchaînant les attaques. Le poids des armes est convaincant, et l'on éprouve une réelle satisfaction à nettoyer une salle efficacement lorsque le temps est compté. Chaque seconde gagnée en combat est une seconde de plus pour la phase de défense, ce qui rend les affrontements rapides et précis gratifiants, bien au-delà de la simple survie. Cela dit, le système de combat de Clockfall présente actuellement un point faible évident : le verrouillage des animations. S'engager dans une attaque signifie y être bloqué pendant toute sa durée ; il est impossible d'annuler facilement une esquive si le positionnement se dégrade soudainement en plein mouvement. Dans un genre où la barre est placée très haut en matière de fluidité et de réactivité des combats, cette rigidité détonne. Elle ne rend pas les combats injouables, mais elle engendre des moments de frustration qui détonnent avec le reste du gameplay, notamment lors des affrontements où les ennemis attaquent de toutes parts et où chaque demi-seconde compte.

Un armement actuellement limité.
Clockfall propose trois armes : une arme de départ et deux autres à débloquer. L'épée à deux mains est nettement plus chère et exige un jeu régulier et efficace avant de devenir une option viable. Investir davantage dans le temps de jeu est généralement plus judicieux au début, car ce temps supplémentaire se traduit directement par plus d'exploration, plus de ressources et une meilleure défense en fin de partie. Au-delà des armes, l'arbre de compétences révèle déjà une réelle profondeur en termes d'améliorations possibles, capables de modifier sensiblement le déroulement d'une partie. Plusieurs éléments sont encore provisoires dans cette version, mais la structure visible laisse présager un système de personnalisation des personnages bien plus poussé dans la version finale. L'exploration du donjon se termine soit parce que le chronomètre atteint zéro, soit parce que le joueur choisit d'abandonner le temps restant et de déclencher la phase prématurément. Une fois l'exploration terminée, Clockfall se transforme en un jeu totalement différent, construit sur les fondations du premier. Les ressources et le temps restant accumulés dans le donjon sont ramenés au village, et la défense commence. C'est là que les deux aspects de Clockfall se rejoignent. Au lieu d'explorer un donjon seul contre la montre, le joueur doit désormais poser des pièges, positionner des défenses et repousser des vagues d'ennemis déferlant simultanément de quatre directions différentes. Les ennemis n'attaquent pas à tour de rôle et ne se regroupent pas de manière espacée. Ils convergent de plusieurs directions à la fois, et la qualité de votre progression dans le donjon déterminera l'efficacité de vos défenses. Trouvez les bons objets défensifs disséminés dans le donjon – des objets qui améliorent à la fois votre survie et la résistance du village – et la phase de défense deviendra gérable.

L'accès à la phase de défense est soumis à des conditions spécifiques qu'il convient de comprendre. Mourir dans le donjon signifie perdre définitivement l'accès à cette phase, sans possibilité de seconde chance ni exception. Un jeton légendaire permet d'y accéder, et il n'apparaît que dans des coffres spécifiques de la carte . Savoir précisément quels coffres peuvent le contenir complexifie la planification des déplacements et justifie d'autant plus l'importance de la connaissance de la carte dans Clockfall. La phase se termine lorsque le joueur est vaincu ou que le dôme protecteur est détruit. Même une défense ratée rapporte des récompenses en fonction du temps de survie, la progression n'est donc jamais totalement perdue. Les ressources permanentes s'accumulent d'une partie à l'autre et peuvent être investies dans des améliorations des dégâts de base, de nouveaux sorts et d'autres améliorations qui seront conservées lors de la prochaine itération. Les secrets cachés découverts lors des explorations de donjons permettent également de débloquer des améliorations défensives permanentes pour le village, ajoutant une dimension supplémentaire à l'exploration, souvent négligée au début. Il s'agit d'un accès anticipé, et cela se ressent à certains endroits. Certaines zones semblent inachevées, la variété des ennemis est limitée par rapport à l'évolution future du jeu, et le choix d'armes disponibles est restreint au lancement. Des bugs sont apparus lors des tests ; un boss en particulier présentait des animations défectueuses et visibles, difficiles à ignorer. Rien de catastrophique, mais ces problèmes sont suffisamment présents pour nous rappeler constamment que le jeu n'est pas encore finalisé. Le rythme de la progression globale constitue actuellement le problème structurel le plus important.

Un équilibre encore précaire.
Ce décalage entre la satisfaction immédiate d'une partie et son impact limité sur la progression globale est flagrant, ce qui rend le début de partie plus lent que ne le suggère la dynamique générale. Les développeurs travaillent activement à résoudre ce problème, et c'est précisément le genre de problème d'équilibrage que l'accès anticipé vise à corriger. La phase de défense peut également devenir visuellement accablante lorsque les vagues d'ennemis sont denses. Avec des ennemis convergeant de quatre directions et des effets visuels qui s'accumulent, il devient difficile de distinguer clairement ce qui se passe, et cette profusion d'éléments visuels rend une phase déjà impitoyable encore plus difficile à gérer qu'elle ne devrait l'être. Pour les joueurs moins habitués aux pics de difficulté, la transition entre l'exploration de donjons et la défense de base risque d'être déroutante lors des premières tentatives. Clockfall fait partie de ces jeux en accès anticipé dont le concept de base est suffisamment solide pour offrir une expérience agréable malgré quelques imperfections. La carte fixe des donjons, le système de temps comme monnaie d'échange et l'alternance entre l'exploration de donjons et la défense de village ne sont pas des éléments qui se sont retrouvés dans le jeu par hasard.

Ce sont des choix de conception délibérés, interconnectés d'une manière que la plupart des roguelites négligent. La boucle de gameplay est ingénieuse, la tension palpable, et la satisfaction de réussir enfin un parcours efficace après dix tentatives infructueuses dans les mêmes couloirs est véritablement méritée. Le système de combat gagnerait en fluidité. L'équilibre de la progression doit être ajusté. Un contenu plus varié est nécessaire pour que Clockfall puisse captiver l'attention sur le long terme. Mais rien de tout cela ne change le fait que Clockfall repose sur l'une des bases les plus intéressantes du genre roguelite actuel. À 9,99 euros, c'est un titre que les fans du genre , désireux de découvrir dès maintenant un jeu prometteur développé par une équipe qui semble savoir exactement où elle va, peuvent se le permettre. Clockfall sait ce qu'il veut devenir. Il lui faut juste le temps d'y parvenir pleinement, ce qui, à juste titre, est au cœur même du jeu.

VERDICT
Clockfall est un roguelite exigeant et stressant, doté d'une mécanique originale où le temps fait office de monnaie et où la maîtrise prime sur la chance. Son gameplay est solide et son prix de 9,99 € en fait un choix évident pour les fans de roguelite, malgré quelques défauts dans l'Early Access.