Louvain-la-Neuve, le 7 mai 2019. L’expertise de la PME wallonne B12 Consulting dans le domaine de la Data Science et de l’intelligence artificielle est telle qu’en avril dernier, elle a été conviée au CERN comme conférencier aux côtés de Google et d’Amazon. Vous ne la connaissez pas ? Normal ! Malgré leur incroyable success story, les trois fondateurs de B12 Consulting ont la modestie chevillée au cerveau.



iOLab est un boîtier révolutionnaire permettant à un étudiant de réaliser des centaines d’expériences de physique sans devoir pousser la porte d’un laboratoire, et de générer des résultats sur son ordinateur grâce à une connexion sans fil. Les logiciels intégrés à ce dispositif ont été développés, pour le compte du géant américain Macmillan Learning, par un trio de Belges : Michel Herquet, Geoffroy Piroux et Vincent Boucher.



Ces trois-là se sont liés d’amitié lors de la réalisation de leur thèse de doctorat à l’Institut de Physique Théorique de l’UCLouvain il y a plus de dix ans d’ici. Et lorsque Michel Herquet, fondateur de la start-up américaine Novapta (spécialisée dans l’e-learning), est sollicité pour concevoir le software d’iOLab, il sait naturellement vers qui se tourner. B12 Consulting voit alors le jour à Louvain-la-Neuve (2012) et les projets s’enchaînent si rapidement que les fondateurs doivent commencer à recruter dès le neuvième mois d’activité.


Aucune propriété intellectuelle
Très vite, la start-up se positionne comme « l’agence tous risques » du développement software : celle qui est capable de développer des logiciels compliqués en un temps limité pour répondre aux problèmes spécifiques de ses clients, tous secteurs confondus. Cela va de la conception d’une plateforme d’évaluation des risques pour une entreprise pharmaceutique à celle d’un dispositif de simulation de la consommation énergétique. Dans la foulée, l’entreprise effectue souvent de la consultance stratégique pour ses clients. « Notre choix de départ a consisté à être une pure société de services et à se focaliser sur la plus-value pour nos clients. Ce sont donc eux qui détiennent la propriété intellectuelle des produits développés par B12 Consulting. Il faut être scientifique dans l’âme pour faire des choix pareils ! », lance Vincent Boucher. Une stratégie payante : aujourd’hui, le carnet de commandes pour le développement de logiciels est plein.

Le spécialiste du Small Data
Depuis 2014, B12 Consulting se tourne également vers la Data Science – la « science des données » –, qui consiste à générer de la valeur à partir de données brutes. Couplée à l’intelligence artificielle, au Machine Learning et au Big Data, cette discipline provoque un véritable tsunami dans les entreprises. L’approche originale choisie par Michel Herquet, Vincent Boucher et Geoffroy Piroux est de se focaliser sur les PME qui, avec relativement peu de données disponibles, s’imaginent souvent ne pas avoir accès à la révolution numérique. « Les concepts d’intelligence artificielle et de Machine Learning font instinctivement peur car ils sont souvent utilisés à mauvais escient. Nous voulons démontrer qu’ils offrent de réelles opportunités aux entreprises de taille moyenne, et ce, pour un coût raisonnable – entre 10 000 et 30 000 euros pour la résolution d’une problématique simple », explique Michel Herquet. B12 Consulting a, par exemple, conçu un algorithme apprenant (qui s’auto-améliore) capable de détecter les anomalies dans les données de vente d’une PME du secteur de la santé. Objectif : déceler une fraude éventuelle. Elle a aussi mis au point, pour un équipementier automobile, un algorithme capable de générer des recommandations utiles pour le conducteur.

Au CERN avec les géants de l’économie numérique
La réputation des trois data scientists de B12 Consulting est telle qu’ils ont été conviés, en avril dernier, au CERN1, le plus grand laboratoire de physique des particules au monde, pour y présenter plusieurs de leurs projets actuels dans le domaine du Small Data. La conférence a été suivie par plus de 400 représentants de cette organisation européenne. Angle d’attaque de la présentation de Michel Herquet : démontrer sur base de cas concrets issus du portefeuille de l’entreprise wallonne qu’il est possible de développer des algorithmes apprenants malgré un faible flux de données. Les autres intervenants étaient le Dr Tim Genewein de Google DeepMind et le Dr Priya Ponnapalli d’Amazon AI. Michel Herquet a également débattu avec le premier du présent et du futur de l’intelligence artificielle dans l’industrie. Excusez du peu…

Financement sur fonds propres
Depuis sa création, B12 Consulting a toujours pu s’autofinancer grâce à une croissance contrôlée (entre 10 et 30 % par an) et à une très belle rentabilité (près de 270 000 euros de bénéfice net sur un chiffre d’affaires de 1,4 million d’euros en 2018). « Cette situation nous convient bien », résume Michel Herquet avec un sourire. « Dès le départ, nous avons fait le choix d’être sélectifs dans nos projets. L’autre frein à une croissance qui pourrait être débridée est le profil des collaborateurs que l’on recrute : des personnes issues de la recherche scientifique, avec un ou plusieurs doctorats (ou post-doctorats) en poche, c’est-à-dire capables de traiter des problèmes spécifiques dans un cadre complètement autonome. » Plus de la moitié des 19 collaborateurs de B12 Consulting présente ce type de bagage. Les autres sont des codeurs et des développeurs dotés de compétences analytiques. « Au-delà d’une trentaine de personnes, notre croissance se fera par division cellulaire. » Une façon bien scientifique de dire que la PME wallonne compte, à l’avenir, essaimer dans d’autres pays ! Cette phase de croissance passera par une ouverture du capital aux salariés car, comme le déclare Geoffroy Piroux, « aucune offre externe ne pourrait nous convaincre… »

[1][1]Plus d’infos : https://indico.cern.ch/event/766872/timetable/?view=standard