Des ballons à hélium pour rétablir le réseau de téléphonie mobile de Porto Rico, dévasté par l'ouragan Maria, vont bientôt être envoyés dans le ciel des Caraïbes par la maison mère de Google, une première. La maison mère du moteur de recherche, Alphabet, a obtenu vendredi du régulateur américain des télécoms (FCC) de pouvoir déployer ces appareils développés depuis 2013 dans le cadre du projet « Loon ». Il s'agit de rétablir temporairement et partiellement le réseau cellulaire de Porto Rico, dont 83 % des sites étaient encore privés vendredi, selon les chiffres de la FCC.

Les ballons de Loon sont envoyés dans la stratosphère, à 20 kilomètres environ de la surface de la Terre, et possèdent une autonomie supérieure à 100 jours. Leur toile est faite de polyéthylène, d'une taille équivalente à celle d'un court de tennis. Initialement conçus pour dériver dans la stratosphère, les ballons sont désormais équipés de systèmes de navigation, alimentés par des panneaux solaires, qui permettent de les maintenir au-dessus d'une zone spécifique.